L'esercizio fisico sviluppa il cervello, non solo i muscoli

L'esercizio fisico fa molto più che sviluppare muscoli: l'allenamento regolare riprogramma anche il cervello, aumentando l'attività di alcuni neuroni che permettono all'organismo di diventare più forte e resistente. Il meccanismo è stato osservato nei topi nello studio pubblicato sulla rivista Neuron e guidato dall'Università della Pennsylvania. Gli autori della ricerca sperano che i risultati possano incoraggiare le persone a praticare un'attività fisica regolare, spingendo in particolare gli anziani o coloro che sono in fase di recupero dopo un infortunio o dopo un ictus a rimanere attivi.

Monitorando l'attività neurale di topi, i ricercatori coordinati da Nicholas Betley hanno scoperto un gruppo di neuroni situati nell'ipotalamo che si attiva quando gli animali corrono su un tapis roulant. Queste cellule, chiamate 'neuroni del fattore steroidogenico 1', sono dei regolatori chiave del modo in cui il corpo utilizza l'energia e rimangono attivi almeno per un'altra ora dopo la fine dell'esercizio.

Dopo due settimane di allenamento quotidiano, i topi sono diventati più resistenti, in grado di correre più velocemente e più a lungo prima di stancarsi, e quando gli autori dello studio hanno osservato il loro cervello hanno trovato importanti cambiamenti anche lì: i neuroni innescati dall'esercizio erano di più e più attivi. Bloccando questi neuroni gli animali non miglioravano più con l'allenamento, e ciò anche se il blocco avveniva solo ad attività fisica conclusa, con grande sorpresa dei ricercatori.

Il meccanismo non è ancora del tutto chiaro, ma Betley afferma che probabilmente questo particolare tipo di neuroni aiuta l'organismo a recuperare più velocemente, permettendogli di utilizzare in maniera più efficiente il glucosio immagazzinato. Questo consentirebbe ad altre parti del corpo come muscoli, polmoni e cuore, di adattarsi ad allenamenti via via più intensi.