Una blocco come una città si stacca dal ghiacciaio

Il 4 agosto 2026 un enorme blocco di ghiaccio si è staccato dal ghiacciaio Petermann, nella Groenlandia nord-occidentale. Il cedimento ha dato vita a una nuova isola galleggiante di 76,4 km², grande quanto la città di Vicenza e spessa fino a 150 metri (vedi immagine più sotto). Si tratta del distacco più consistente registrato dal ghiacciaio dal 2012, nonché del maggiore evento di questo tipo osservato nell'intero Artico negli ultimi sei anni.

A documentarlo è stato un team di ricerca internazionale guidato in parte dall'Università di Ottawa, in collaborazione con l'Università di Stirling, Environment and Climate Change Canada, l'Università di Lancaster e l'Università di Leeds. I ricercatori sono stati chiari: questo iceberg non sarà l'ultimo.

Una rottura annunciata e monitorata dallo spazio

Dietro l'apparente imprevedibilità dell'evento c'è in realtà un lavoro di sorveglianza durato anni. Dal 2019 gli scienziati tenevano sotto controllo la lingua di ghiaccio galleggiante del Petermann tramite immagini satellitari, seguendo passo dopo passo la formazione e l'allargarsi delle fratture che ne minavano la stabilità.

Il ghiacciaio Petermann, nella Groenlandia nord-occidentale, ripreso dal satellite Sentinel-2 il 6 agosto 2026. Al largo della fronte glaciale è visibile una grande isola di ghiaccio, circondata da frammenti e ghiaccio marino. Nel riquadro, la posizione dell’area osservata in Groenlandia. © Copernicus Sentinel-2/ESA

«Il ghiacciaio Petermann è da tempo una delle più grandi lingue di ghiaccio rimaste in Groenlandia», racconta Adam Garbo, dottorando in glaciologia all'Università di Ottawa e tra i primi a individuare il distacco. «Aspettavamo questa rottura da anni, e vederla finalmente accadere è straordinario».

Il segnale decisivo è arrived dai dati della missione Sentinel-1 dell'Agenzia Spaziale Europea. Già il 3 agosto le immagini mostravano un netto deterioramento lungo l'asse centrale della lingua glaciale. Poche ore dopo, il ghiaccio ha ceduto definitivamente.

Laboratori naturali galleggianti per la scienza

A differenza dei grandi iceberg tabulari, piuttosto comuni nelle acque che circondano l'Antartide, le isole di ghiaccio artiche restano un fenomeno raro. Proprio per questo, quando si formano, diventano osservatori naturali di enorme valore.

Possono persistere per anni, offrendo agli scienziati la possibilità di studiare da vicino come i ghiacciai si ritirano, come cambiano le condizioni oceaniche e quali rischi comportano queste masse di ghiaccio alla deriva.

«Mentre i grandi iceberg tabulari sono relativamente comuni nell'Oceano Antartico che circonda la calotta glaciale antartica, le isole di ghiaccio artiche sono molto più rare», spiega la dottoressa Anna Crawford dell'Università di Stirling. «Studiando le isole di ghiaccio artiche, acquisiremo conoscenze che potranno essere applicate ad altre regioni polari».

In arrivo altri due maxi-distacchi

Le profonde fenditure che continuano a percorrere la lingua glaciale fanno prevedere ai ricercatori altri due grandi distacchi nel prossimo futuro

. Le nuove isole di ghiaccio avranno superfici stimate rispettivamente in circa 94 km² e 84 km².

Sommati al distacco appena avvenuto, questi eventi porterebbero la lingua del Petermann a perdere complessivamente circa 254 km² di superficie, pari a circa il 22% della sua estensione totale.

Un ostacolo invisibile e pericoloso per la navigazione

Oltre al suo valore scientifico, la nuova isola di ghiaccio pone anche una questione molto concreta: la sicurezza in mare. Blocchi di queste dimensioni, spostandosi lentamente e frammentandosi nel tempo, possono trasformarsi in ostacoli imprevedibili per le navi e per le infrastrutture offshore.

Per questo Environment and Climate Change Canada ha già attivato il monitoraggio continuo della nuova formazione, come avvenuto in passato per altri distacchi di piattaforme di ghiaccio artiche.

«Si tratta di spessi blocchi di ghiaccio che possono andare alla deriva per anni», avverte la dottoressa Abigail Dalton, del Canadian Ice Service. «Nel tempo, si frammentano in pezzi più piccoli e più difficili da tracciare, che rappresentano un pericolo per le navi e le operazioni di sfruttamento delle risorse».

Nel frattempo, Garbo e il resto del team continueranno a seguire l'evoluzione dell'iceberg attraverso immagini satellitari, osservazioni aeree e dati di tracciamento. L'obiettivo più ampio resta quello di comprendere fino in fondo i meccanismi che stanno portando al ritiro progressivo delle piattaforme di ghiaccio artiche.