Infarto e plastiche nel sangue: sono legati?

Microplastiche e nanoplastiche possono mettere a rischio la salute del cuore? Rispondere è complicato, perché studiare gli effetti diretti dell'inquinamento da plastica sul corpo umano è molto diverso rispetto a farlo nel contesto molto più controllato, di un laboratorio.

Uno studio italiano appena pubblicato sullo European Heart Journal ha trovato una quantità maggiore di micro e nano plastiche nel sangue che alimentava il cuore di pazienti reduci da un tipo di attacco di cuore grave - una forma di infarto miocardico detta STEMI ("ST-Elevation Myocardial Infarction") che avviene quando un'arteria coronarica si occlude completamente.

Il nuovo studio è frutto di una collaborazione tra i ricercatori dell'Università degli Studi di Roma "La Sapienza", dell'Università di Verona e del Centro di Ricerca Universitario per l'Inquinamento Ambientale e le Malattie Cardiovascolari dell'Università degli Studi della Campania "Luigi Vanvitelli" di Napoli.

I medici hanno seguito 61 pazienti dell'Ospedale Universitario Sant'Andrea di Roma che avevano dovuto sottoporsi a coronarografia, un esame radiologico invasivo che permette di valutare la presenza di restringimenti o ostruzioni nelle arterie coronarie, i vasi sanguigni che irrorano il muscolo cardiaco (miocardio). Hanno prelevato campioni di sangue dalle coronarie e da vasi periferici, e hanno ricercato al loro interno la presenza di microplastiche (frammenti di plastica più piccoli di un chicco di riso e di dimensioni fino ai 5 millimetri) e nanoplastiche (inferiori a 1 micrometro, un milionesimo di metro).

I frammenti di plastica sono risultati presenti nell'84% dei pazienti che avevano avuto un infarto, nel 40% di coloro che avevano una cardiopatia ischemica (una condizione in cui il muscolo cardiaco riceve poco ossigeno, a causa di un restringimento delle arterie) e nel 32% dei pazienti che invece avevano arterie sane. I reduci da infarto hanno anche mostrato una maggiore varietà di tipi di plastica nel sangue.

I pazienti che abitavano in aree con livelli più elevati di inquinamento atmosferico (in special modo di particolato fine, PM2.5) avevano probabilità maggiori di presentare micro e nanoplastiche nel sangue, e i fumatori avevano sei volte più probabilità di presentarle rispetto ai non fumatori.

«I nostri risultati suggeriscono che il fumo potrebbe facilitare l'ingresso di micro e nanoplastiche nel flusso sanguigno attraverso i polmoni. L'inquinamento atmosferico potrebbe agire in modo simile» spiega Emanuele Barbato, Direttore dell'Unità di Cardiologia dell'Ospedale Universitario Sant'Andrea (di Roma) e professore Associato presso l'Università "La Sapienza" di Roma.

Secondo gli stessi autori dello studio, i risultati non provano che le microplastiche causano l'infarto, ma dimostrano una correlazione tra esposizione a inquinanti ambientali, presenza di microplastiche nel sangue e problemi cardiovascolari acuti.

Occorre inoltre ricordare che la ricerca presenta diversi limiti, come il fatto di includere un campione di pazienti di piccole dimensioni e di non dare informazioni su come i pazienti siano stati selezionati né su possibili fattori confondenti: alcuni, come le abitudini alimentari o le condizioni socioeconomiche, potrebbero essere all'origine sia della presenza di microplastiche nei vasi vicini al cuore, sia dell'infarto.

Come spiega Alun Hughes, docente di fisiologia cardiovascolare e farmacologia presso l'UCL Institute of Cardiovascular Science dell'University College London (UCL), su Science Media Centre, c'è anche la possibilità di una causalità inversa, e cioè che siano state le cure ricevute in ospedale per un infarto a provocare un aumento delle microplastiche nella circolazione sanguigna: «Le persone che si presentano in ospedale con un sospetto infarto ricevono infusioni endovenose come parte del loro trattamento. È noto che le infusioni endovenose rilasciano microplastiche nel sangue» chiarisce. «Dato che le microplastiche di solito non rimangono a lungo nel flusso sanguigno, questo sembra un meccanismo credibile e non viene discusso dagli autori».