Saturno, il ritratto più completo grazie ai telescopi Hubble e Webb

I telescopi spaziali Hubble e James Webb hanno unito le forze per realizzare il ritratto più completo mai ottenuto di Saturno: le loro osservazioni a lunghezze d'onda complementari permettono di 'sezionare' l'atmosfera a diverse altitudini, come gli strati di una cipolla, per indagare i suoi processi dinamici e i fenomeni meteorologici. Il risultato è annunciato dall'Agenzia spaziale europea e dalla Nasa, che insieme gestiscono Hubble e, con l'agenzia spaziale canadese, anche Webb.

L’immagine di Hubble è stata acquisita nell’agosto 2024 nell’ambito di un programma di monitoraggio decennale denominato Opal (Outer Planet Atmospheres Legacy), mentre l’immagine di Webb è stata catturata 14 settimane dopo. Entrambi i telescopi rilevano la luce solare riflessa dalle nubi di Saturno, ma mentre Hubble mette in evidenza sottili variazioni di colore su tutto il pianeta, la vista a infrarossi di Webb cattura nuvole e sostanze chimiche a diverse profondità dell’atmosfera.

Nell’immagine di Webb, una corrente a getto di lunga durata (nota come 'onda a nastro') serpeggia attraverso le medie latitudini settentrionali, influenzata da onde atmosferiche altrimenti invisibili. Appena sotto, una piccola macchia chiara rappresenta un residuo persistente della grande tempesta primaverile del 2010-2012. Sempre nell’immagine di Webb, sono visibili diverse altre tempeste che punteggiano l’emisfero meridionale di Saturno.

Nelle immagini di entrambi i telescopi si intravedono i bordi della corrente a getto a forma di esagono al polo nord di Saturno, scoperta dalla sonda Voyager nel 1981, che rimane uno dei fenomeni meteorologici più affascinanti del Sistema Solare.

Nell’immagine all’infrarosso di Webb, gli anelli del pianeta appaiono estremamente luminosi perché costituiti da ghiaccio d’acqua altamente riflettente. In entrambe le immagini, si vede la faccia degli anelli illuminata dal Sole (leggermente meno nell’immagine di Hubble, dove sono visibili le ombre sottostanti proiettate sul pianeta).