"Non puoi allenarti come Tarzan e vivere come Mick Jagger": Itoje, dottore, poeta e capitano inglese

Il padre gli disse "Niente laurea, niente rugby". Ora lui lotta contro il razzismo, mette in discussione vecchie tradizioni, e sabato sfiderà l’Italia al Sei Nazioni

Maro Itoje è uno che ci mette la faccia. Sempre. Lo fa quando l’Inghilterra, di cui è capitano, da favorita del Sei Nazioni finisce a lottare per non arrivare ultima. Lo fa quando bisogna parlare di razzismo, di politica, di temi davvero importanti (“Non sono solo un rugbista, quella è solo una parte di me”). Lo fa anche a costo di mettersi contro i tifosi, di mettere in discussione tradizioni storiche del tifo e del rugby inglese. Itoje non è mai stato come gli altri, ma allo stesso tempo non ha mai voluto distinguersi per forza, per necessità: è semplicemente questo. Da un anno è il capitano dell’Inghilterra che sfiderà l’Italia sabato, è un giocatore simbolo della Nazionale (esordio nel 2016 a 21 anni) e un elemento fondamentale in campo, con le sue braccia da piovra e i suoi 2 metri per 115 kg che non gli impediscono però di essere elastico e dinamico. Ma è anche un simbolo della lotta al razzismo (“anche dopo aver esordito andavo in alcuni supermercati e mi scambiavano per un dipendente, e questo succede a molti neri. E per i neri la strada è sempre più insidiosa”), un amante della cultura, appassionato di quadri e di poesia, e un uomo che porta avanti le sue idee a testa alta e a schiena dritta. In campo e fuori.

Anche se in famiglia non la pensano allo stesso modo: “Se c’è una verità sulle famiglie nigeriane, è che tutte vogliono lo stesso futuro per i figli. Vogliono che tu diventi medico, imprenditore, ingegnere o avvocato. Se fai il dentista, ancora ti parlano. Se fai politica, forse puoi tornare a cena ogni tanto. Tutto il resto scordatevelo, vogliono lavori seri, sicuri: lo sport non ne fa parte, soprattutto sport quasi sconosciuti in Nigeria” ha raccontato a The Players’ Tribune. Eppure, Maro è davvero bravo, tanto che un insegnante della St George’s School (a nord di Londra, dove giocava) provò a convincere il padre, il più severo: “Signor Itoje, suo figlio è molto bravo a rugby. Potrebbe avere un futuro”. Il padre acconsentì, a una condizione: “Se i voti scendono, il rugby finisce”. E fu la stessa che pose quando a 18 anni arrivò la chiamata dei Saracens, uno dei club più importanti d’Inghilterra: può andare, a patto che si laurei. Fu non solo un grande insegnamento, ma forse la vera chiave del successo di Itoje: è cresciuto senza la pressione di dover diventare ‘qualcuno’ con il rugby, senza quelle aspettative dei genitori che troppo spesso rovinano la passione dei figli ancor prima che arrivino ad alti livelli.

E quando nel 2016 arriva la chiamata di Eddie Jones, anche i genitori si ‘arrendono’: “Ora mi seguono sempre, sono i miei primi tifosi”. Nel frattempo, in Itoje cresce qualcosa che va oltre il rugby. Studiare non è più soltanto un obbligo, un “male necessario” per giocare a rugby, ma una parte del percorso stesso, e un modo per capire molto di più di sé stesso e del mondo: “Ero Maro Itoje, prima ancora di essere un giocatore di rugby.”

Prima di partire per una partita con gli England Saxons – una delle seconde selezioni inglesi – consegna in Università un progetto sulla tratta atlantica degli schiavi: “Studiando ho capito che i problemi dell'Africa non derivano da cent'anni di colonialismo, ma da circa quattrocento anni di tratta degli schiavi, che ha spopolato il continente facendo perdere importanti risorse intellettuali”. Itoje legge, approfondisce, si appassiona. Parla di Kwame Nkrumah, padre dell’indipendenza ghanese, e di Nnamdi Azikiwe, primo presidente della Nigeria indipendente, intellettuale del panafricanismo. Intanto scriveva poesie (“Adesso tutti pensano che io sia Shakespeare” disse ridendo) e cominciava a parlare di razzismo, anche pubblicamente.

Durante il lockdown ha lanciato “Pearl Conversations”, una serie di podcast in cui ha parlato con artisti, sportivi, attivisti. E con la sua Pearl Fund ha avviato un progetto a Lagos per sostenere l’istruzione di decine di bambini nei prossimi quindici anni. Poi c’è l’arte: ha fondato Akoje Gallery, uno spazio dedicato ad artisti africani e della diaspora. Colleziona opere, studia, sceglie con calma. “Non sono una persona impulsiva quando si tratta di decisioni finanziarie. Se vedo un’opera che mi piace, ci penso. Torno a casa, faccio ricerca. E se continuo ad amarla, allora la compro”. Itoje non è mai stato “solo” un rugbista, soprattutto perché nessuno – soprattutto in famiglia – gli ha mai chiesto di esserlo: ora è il capitano dell’Inghilterra, dei British&Irish Lions (il “Dream Team” che ogni 4 anni va in tour nell’Emisfero Sud contro Nuova Zelanda, Sudafrica o Australia), ma è anche un attivista, un collezionista di opere, un laureato in scienze politiche. Sempre però con lo stesso messaggio che ha imparato da bambino: “Svegliati presto. Fai i compiti. Impara le regole. Prendi quella cravatta. E forse, un giorno, arriverai da qualche parte”.