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Un consumo massiccio di conservanti, gli additivi alimentari che ritardano il deterioramento del cibo, è associato a due delle più impattanti malattie croniche del nostro tempo: il diabete di tipo 2 e il cancro.
Un importante studio francese che per anni ha seguito in modo meticoloso le abitudini alimentari di oltre 100.000 persone ha riscontrato un collegamento tra l'assunzione elevata di queste sostanze, molto diffuse nei cibi ultraprocessati, e un rischio più elevato di diabete di tipo 2 e di alcuni tipi di tumori, come quelli al seno o del colon-retto.
I risultati delle due ricerche (diabete e cancro), che fanno parte dello stesso, pluriennale progetto, sono stati pubblicati rispettivamente su Nature Communications e sul BMJ.
Un'analisi lunga 14 anni
Le ricerche sono state condotte da un gruppo di scienziati dell'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), dell'Institut national de la recherche agronomique, dell'Università Sorbona di Parigi, dell'Università Paris Cité e del Cnam, nell'ambito del gruppo di ricerca sull'epidemiologia nutrizionale (CRESS-EREN). Il gruppo di lavoro sul diabete è stato coordinato da Mathilde Touvier, direttrice di ricerca dell'Inserm, nonché una delle più autorevoli voci al mondo in fatto di ultraprocessati.
Tra il 2009 e il 2023 i ricercatori hanno seguito le abitudini alimentari, la storia medica, i dati socio-demografici e lo stile di vita di oltre 108.700 persone, che hanno dovuto fornire resoconti dettagliati di quello che avevano mangiato nell'arco di 24 ore in diversi momenti dello studio. I volontari riferito anche il nome e la marca specifica dei cibi confezionati consumati: questo ha permesso di ricostruire con precisione la loro esposizione agli additivi alimentari, e ai conservanti in particolare.
Due categorie di conservanti
Il team ha raggruppato i conservanti in non antiossidanti (per esempio, i conservanti che inibiscono la crescita dei batteri o ostacolano il deterioramento del cibo rallentando i cambiamenti chimici che lo causano); e antiossidanti, che ritardano o impediscono la "scadenza" dei cibi eliminando o riducendo i livelli di ossigeno all'interno del packaging. I consumatori europei possono riconoscere queste sostanze dai codici riportati nella lista degli ingredienti: da E200 a E299, per i conservanti non antiossidanti; e da E300 a E399, per i conservanti antiossidanti.
Dei 58 conservanti rintracciati nei cibi mangiati dai volontari, il gruppo di ricerca ne ha studiati nel dettaglio 17, perché consumati da almeno il 10% dei partecipanti allo studio. Nel corso dei 14 anni si sono verificati in totale 1.131 casi di diabete di tipo 2 tra le persone seguite: il consumo più elevato di conservanti in generale è stato collegato a un'incidenza aumentata di diabete di tipo 2 del 47%; quello di non antiossidanti, del 49% e quello degli antiossidanti del 40%, rispetto ai più bassi livelli di consumo.
Tutelare i consumatori
Tra i conservanti che potrebbero essere associati a un maggiore rischio di diabete si trovano, scrivono i ricercatori, «conservanti alimentari non antiossidanti ampiamente utilizzati come sorbato di potassio (E202), metabisolfito di potassio (E224), nitrito di sodio (E250), acido acetico (E260), acetati di sodio (E262) e propionato di calcio (E282), e additivi antiossidanti come ascorbato di sodio (E301), alfa-tocoferolo (E307), eritorbato di sodio (E316), acido citrico (E330), acido fosforico (E338) ed estratti di rosmarino (E392).
Oltre a un incentivo, per tutti noi, a prediligere i cibi freschi e poco lavorati, lo studio - il primo al mondo che lega questi composti all'incidenza del diabete di tipo 2 - è un invito a una maggiore attenzione nell'utilizzo di conservanti, con l'obiettivo di tutelare i consumatori. Anche perché alcuni degli stessi conservanti sono risultati associati, nel secondo studio, a una moderata, ma maggiore incidenza di alcuni tumori.
I conservanti e il rischio di cancro
Nel corso dell'analisi, condotta su oltre 105.000 partecipanti in 14 anni, 4.226 persone si sono ammalate di cancro (soprattutto al seno, alla prostata o del colon-retto). Tra i 17 conservanti considerati, 11 non sono risultati associati a cancro, così come non lo è stato il loro consumo totale.
Ma un più elevato apporto di diversi conservanti, soprattutto non antiossidanti come sorbato di potassio, metabisolfito di potassio, nitrito di sodio, nitrato di potassio e acido acetico, è stato associato a una più elevata incidenza di tumori rispetto a chi non aveva consumato queste sostanze (o ne aveva consumate in basse quantità). Per esempio, il sorbato di potassio, è risultato legato a un aumento del 14% del rischio di cancro in generale e del 26% del rischio di cancro al seno.
Sebbene si tratti di studi osservazionali, che nulla ci dicono su un eventuale rapporto di causa effetto tra conservanti e malattie croniche, la grandezza del campione, la durata dell'analisi e il dettaglio nella raccolta dati suggeriscono che di questi rischi sentiremo ancora parlare.
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