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Trovato il modo di allentare il freno che le cellule tumorali tirano per impedire l'attacco da parte del sistema immunitario. Si tratta di un meccanismo molecolare controllato da molecole di zucchero presenti sulla superficie delle cellule cancerose, che la ricerca coordinata dal Massachusettes Institute of Technology e dall' Università di Stanford è riuscita a bloccare, potenziando così la risposta immunitaria. Lo indicano i risultati della sperimentazione condotta su cellule coltivate in laboratorio e su topi, pubblicati sulla rivista Nature Biotechnology. L'obiettivo della ricerca è rendere più efficace l'immunoterapia per molte forme di tumore.
Gli zuccheri protagonisti dello studio, i glicani, si trovano in realtà in quasi tutte le cellule viventi, ma in quelle tumorali interagiscono con le cellule immunitarie e ne sopprimono l'attività. Per impedire questo meccanismo, gli autori dello studio guidato da Jessica Stark del Mit si sono rivolti ad altre molecole chiamate lectine, che però non si legano in maniera abbastanza forte ai glicani da essere efficaci. I ricercatori hanno quindi superato il problema legando le lectine ad anticorpi che prendono di mira in maniera specifica le cellule tumorali.
L'approccio è stato testato su cellule coltivate in laboratorio e in topi ai quali sono state iniettate cellule cancerose. La coppia anticorpo-lectina ha dimostrato di riuscire a rilasciare il freno delle cellule tumorali, consentendo al sistema immunitario di lanciare un attacco. Inoltre, i topi così trattati hanno mostrato meno metastasi polmonari rispetto a quelli sottoposti a normale immunoterapia.
"Poiché è noto che i glicani limitano la risposta immunitaria al cancro in molteplici tipi di tumore - afferma Stark - sospettiamo che le nostre molecole potrebbero offrire nuove e potenzialmente più efficaci opzioni di trattamento per molti pazienti oncologici".
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