Istamina: scatena le allergie, rafforza la memoria

Una molecola rilasciata naturalmente dal corpo umano durante la risposta immunitaria, e il cui rilascio in eccesso provoca allergie e intolleranze, ha appena rivelato un altro, secondo e inaspettato, ruolo: aumentare i livelli di questo composto - l'istamina - nel cervello migliora la precisione della memoria di circa il 10%.

Lo hanno scoperto, e lo raccontano su Nature Communications, i ricercatori dell'Università di Oxford (nel Regno Unito): un compito secondario dell'istamina potrebbe essere modificare il livello di attivazione del cervello rispetto alle cose nuove che avvengono nell'ambiente. 

Possiamo considerare l'istamina come il mediatore chimico delle reazioni tipiche delle allergie: questo composto viene prodotto dalle cellule immunitarie in prima linea nelle risposte allergiche, come i mastociti e i basofili, quando il corpo entra in contatto con un allergene, cioè una sostanza estranea all'organismo e in genere innocua (come i pollini) che in alcune persone induce una risposta immunitaria.

Un'emissione eccessiva di istamina è alla base delle reazioni allergiche che molti di noi hanno sperimentato, come l'asma, l'orticaria, la congiuntivite o le riniti allergiche. E gli antistaminici, i farmaci impiegati per contrastare le allergie, si chiamano così perché bloccano l'azione dell'istamina.

Per scoprirlo hanno reclutato 60 volontari e somministrato a metà di loro un placebo e all'altra metà un farmaco usato contro la narcolessia: il pitolisant, che si lega a una categoria di recettori dell'istamina e aumenta i livelli della molecola in tutto il cervello.

Tutti sono stati chiamati a compiere test di memoria mentre eseguivano una risonanza magnetica al cervello, ma chi aveva assunto il farmaco ha mostrato di avere una maggiore connettività tra le aree del cervello in cui viene prodotta l'istamina e l'ippocampo, una struttura cerebrale coinvolta nella memoria. E i test? Chi aveva avuto un potenziamento dell'istamina ha ottenuto risultati l'11% più precisi, quando è stato chiesto di rievocare le informazioni apprese.

Anche se i risultati sono interessanti - per esempio perché lasciano immaginare che, prendendo di mira i recettori dell'istamina, si possano contrastare certe patologie cerebrali - non si deve pensare al farmaco che potenzia l'istamina come a un potenziatore cognitivo di facile utilizzo.

Il medicinale può ostacolare il sonno, cosa che alla lunga disturberebbe la memoria, ed è di norma usato per portare a livelli normali le funzioni cognitive come memoria e attenzione nelle persone in cui questa facoltà è, di base, già compromessa.